알렉스는 책과 언어를 좋아했습니다. 그의 부모님은 영어를 모국어로 사용하는 사람들이었고, 가족들은 일본에 살았기 때문에 알렉스는 집에서 영어를, 그리고 학교에서 일본어를 사용했습니다. 하지만 13살 때 알렉스는 읽기와 쓰기에 영향을 미치는 학습 장애인 난독증 진단을 받았습니다. 시험 결과에 따르면, 그의 영어 읽기 수준은 6살짜리 아이의 수준이었습니다.
결과는 충격적이었습니다. 알렉스는 "이 테스트 결과를 받고 끔찍했다"고 회상합니다. "나는 내가 괜찮다고 생각했습니다. 조금 힘들긴 했지만, 다른 사람들도 다 힘들 거라고 생각했어요. 사실, 나온 점수들은 제 관점에서 볼 때 꽤나 충격적이었습니다."
연구원들에게 더 큰 놀라움은 그가 사용한 다른 언어에서의 그의 성과였습니다. 그가 16살에 일본어 시험을 받았을 때, 그의 읽고 쓰는 능력은 그저 좋은 것만은 아니었습니다. 훌륭했습니다.
"우리는 그의 일본어 시험 결과를 20세의 일본 대학생들의 시험 결과와 비교했습니다,"라고 1990년대 말과 2000년대 초에 알렉스의 사례를 연구한 연구원 중 한 명인 Brunel University London의 인지 신경 과학 교수인 Taego Well이 말합니다. "그는 종종 그 대학생들보다 동등했고, 때로는 더 좋았다. 그는 일본어를 정말 잘 읽었습니다." 그의 글 또한 매우 훌륭했습니다.
알렉스는 일본어 시험 결과에 특별히 놀라지 않았습니다. 그는 독서를 좋아했고, 많은 책을 읽었습니다. 그를 더욱 곤혹스럽게 한 것은 영어와의 투쟁이었습니다. 테스트에서 알 수 있듯이, "저는 말을 매우 잘했고, 어휘력이 좋았지만, 철자를 쓸 수 없었습니다. 제 자신감에 상당한 타격을 입혔지만, 또한 곤혹스러웠습니다."
난독증이 일반적으로 선천적이고 평생 지속되는 질환으로 생각된다는 점에서 어떻게 이러한 극적인 대조가 가능했을까요?
답은 우리의 뇌가 어떻게 글쓰기를 처리하는지 – 그리고 어떻게 다른 언어들이 쓰여지는지에 있다.
쉽게 읽는 사람들에게, 우리의 뇌가 페이지의 표시를 이해하기 위해 얼마나 열심히 일해야 하는지 듣는 것은 놀랄지도 모릅니다. 예를 들어, 독서는 좋은 언어 기억력을 필요로 합니다. 영어에서, 독자들은 또한 다른 글자들이 어떤 소리를 나타내는지, 그리고 어떻게 그 소리들이 단어들을 구성하는지 알아야 합니다.
난독증이 있는 아이들은 전형적으로 그것과 씨름합니다. 어떤 소리가 "HOT"이라는 단어를 구성하는지, 어떤 소리가 "HAT"과 어떻게 다른지, 그리고 "h"를 "p"로 바꾸면 어떤 단어가 나오는지 말할 수 없을지도 모릅니다. 오늘날까지, 알렉스는 "Spear"과 "Spare"와 같은 유사한 단어들을 구별하기 어렵다고 말합니다. 그는 또한 소리 내어 읽는 것이 음운 처리의 추가적인 층을 포함하기 때문에 특히 까다롭다고 생각합니다.
하지만 그게 다가 아닙니다. 우선, 일본어에도 철자가 있는 단어들이 있습니다. 그럼에도 불구하고, 이 단어들의 철자는 여전히 영어에서보다 더 쉽습니다. 그것은 알렉스의 이야기가 훨씬 더 광범위한 현상의 극적인 예이기 때문이며, 모든 능력을 가진 사람들에게 영향을 미치기 때문입니다. 여러분이 읽고 쓰는 것이 얼마나 잘 할 수 있는가는 여러분이 사용하는 언어에 달려있습니다.
예를 들어, 아이들이 다른 언어, 더 구체적으로, 다른 철자법(스펠링 시스템)으로 읽는 것을 배우는 데 얼마나 걸리는지 생각해봅시다.
"영어로 읽는 것을 배우는 것이 다른 철자법보다 어렵기 때문에 단지 더 오래 걸린다는 증거가 꽤 많습니다,"라고 오스트리아 그라츠 대학의 발달 심리학 교수인 카린 랜델은 말합니다.
웨일스어, 스페인어, 체코어, 핀란드어 등 다양한 언어를 구사하는 아이들은 모두 영어를 구사하는 아이들보다 더 빨리 읽는 법을 배우는 경향이 있습니다.
웨일스 아이들은 같은 나이의 영국 아이들이 영어로 읽을 수 있는 것보다 웨일스어로 된 단어를 더 많이 읽을 수 있습니다. 핀란드에서는, 대부분의 아이들이 학교를 시작한 후 몇 달 안에 읽을 수 있는 반면, 영어를 말하는 아이들은 훨씬 더 오래 걸립니다. 영어, 스페인어, 체코어로 읽는 법을 배우는 아이들을 비교한 연구는 영어를 말하는 아이들이 더 느리게 진행하는 반면 후자의 두 언어의 읽기 능력은 교육이 시작된 직후에 급증했다는 것을 발견했습니다.
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